Wenn man von ABC-Waffen spricht, meint man damit atomare Waffen, biologische Waffen und chemische Waffen. Diese Waffen gelten als besonders gefährlich und als Massenvernichtungswaffen. Sie können auf einen Schlag Tausende von Menschen töten.

Dies kann durch eine Atombombe geschehen, aber auch durch zum Beispiel durch Viren (= biologische Waffen), die tödliche Krankheiten auslösen; oder um Gase (= chemische Waffen), die so giftig sind, dass sie Menschen schon in kleinster Dosierung töten können. Alle diese Waffen sind bereits in Kriegen oder kriegerischen Auseinandersetzungen eingesetzt worden.

Staaten, die ABC-Waffen bereithalten und mit deren Einsatz drohen, wollen damit häufig ihre Nachbarländer einschüchtern. Dies kann dazu führen, dass die so bedrohten Staaten ihrerseits Massenvernichtungswaffen herstellen wollen. So kommt es zu einem Wettrüsten. Besonders bei Atomwaffen ließ sich das in den vergangenen Jahrzehnten beobachten.

Um die Gefahr, die von solchem Waffenbesitz ausgeht, zu bannen, wird immer wieder versucht, alle Länder davon zu überzeugen, gemeinsame Verträge zu unterzeichnen. In ihnen wird festgelegt, wer solche Waffen haben darf und wer nicht.